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Cherbourg-Octeville et la Communauté urbaine de Cherbourg sont le principal centre économique de la Manche.

Marquée par les manufactures de draps et de glaces, l'histoire économique de Cherbourg l'est surtout par le port, qui se développe au XVIII^e siècle, avec le commerce vers la Grande-Bretagne, les îles Anglo-Normandes et les Antilles, puis les travaux de la digue et l'arsenal.

Au XIX^e siècle, l'arsenal cohabite avec une petite industrie diversifiée. L'armée est l'essentiel moteur de la vie cherbourgeoise, dont les ouvriers se spécialisent dans le travail du métal, pour les sous-marins, les avions et navires des chantiers Amiot et les chaudières Babcock-Wilcox. L'épopée transatlantique se développe jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

Après la Libération, la filière de la construction navale confirme sa suprématie dans l’économie locale qui évolue par un emploi moins agricole, plus féminin et de pointe : Hortson, Sagem, Alcatel-CIT et les chantiers de l’usine de retraitement de la Hague et de la centrale nucléaire de Flamanville.

Aujourd'hui, Cherbourg-Octeville et son bassin supporte un taux de chômage et un taux d'emploi industriel plus élevés que le reste du département. La construction navale demeure le premier pourvoyeur d'emplois avec DCNS (3 190 salariés) et les CMN (522). Les trois ports (pêche, militaire, commerce) s'affaiblissent face aux diverses crises sectorielles depuis les années 1990 et à la concurrence française et européenne. L'électronique a également perdu ses fleurons et l'agro-alimentaire est stable avec par une ferme aquacole, l'abattoir et plusieurs entreprises de transformation.

En revanche le tertiaire se porte bien. La communauté urbaine, principal pôle commercial du Cotentin, rassemble les quatre hypermarchés de l'arrondissement dont Auchan (359 salariés) et Carrefour (260 employés, 3^e employeur privé de Cherbourg-Octeville). Le commerce emploie près de 1 400 personnes dans le centre-ville. Le service public est également très présent à travers la Marine (3000 fonctionnaires) Centre hospitalier public du Cotentin (1 411), la Ville de Cherbourg-Octeville (606) et la CUC (458), le secteur éducatif. Les médias mais aussi les entreprises de services aux entreprises, notamment les filiales d'Areva NC, sont fortement implantés. La Cité de la Mer s'affirme en locomotive touristique du Nord-Cotentin, complétée par les escales du terminal croisières et le casino.

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