Élément -ACU

L'élément -ACU / -IACU est un suffixe gallo-roman, qui a servi à former d'innombrables toponymes à l'époque gallo-romaine, et même un peu au delà : il fut productif du premier aux sixième siècle de notre aire.

Il s'agit d'un suffixe célèbre entre tous, issu du gaulois -acom, forme neutre de -acos. Ce suffixe adjectival correspond étymologiquement à la finale -ec < -oc de bon nombre de noms de famille bretons, et à -ac dans les toponymes de Bretagne. Dans notre région, -ACU aboutit normalement à la terminaison -é, -ey ou -ay dans les noms de lieux, et l'élargissement -I-ACU correspond à -y, mais il existe des variations locales (plutôt -é dans l’Orne et -y dans le Calvados, par exemple), et il s’est produit en outre des interférences entre les deux formes, si bien que l’on a parfois le contraire du résultat attendu.

Mis en évidence à la fin du 19^e siècle par H. d’Arbois de Jubainville dans un très grand nombre de formations gallo-romanes et gallo-germaniques, il a d’abord été exclusivement considéré comme un marqueur de propriété, ce qu’il est effectivement dans un grand nombre de cas : ainsi, le NL Aucey est-il l’aboutissement d’ °ALCIACU, « domaine d’Alcius »; Percy correspond à °PATRIACU, « domaine de Persius » (noms gallo-romains); Hocquigny représente °HUCCINIACU, « domaine de Hukko » (nom germanique), etc.

Selon cette conception, qui fut celle d’Albert Dauzat, et qui est toujours celle de sa disciple Marie-Thérèse Morlet , on pourrait s’attendre à trouver une villa gallo-romaine sous chaque toponyme en -(I)ACU; il n’en est cependant rien (on connaît de nombreux toponymes en -(I)ACU qui ne correspondent à aucun site), et ceci pour deux principales raisons.

D’une part, rien dans le suffixe -(I)ACU n’évoque formellement une construction  : lorsqu’il est effectivement employé avec la valeur que nous venons de rappeler, il ne signifie que « appartenant à », et a aussi bien pu désigner une simple terre qu’une imposante villa, germe d’une future agglomération. D’autre part, la plupart des toponymistes s’accordent maintenant à penser que l’élément précédant le suffixe peut aussi bien être un appellatif qu’un nom de personne, et donc désigner un détail topographique ou autre, sans qu’il y ait eu pour cela de présence humaine permanente : ainsi, un NL tel que Campigny ou Champigny, attesté plusieurs fois en Normandie (mais pas dans la Manche) et représentant une formation gallo-romane °CAMPANIACU, s’expliquera, selon les opinions, par un anthroponyme gallo-romain Campanius, soit « le domaine de Campanius », ou par campania, « plaine, champ », soit « l’endroit plat, le lieu caractérisé par la présence de terres cultivées »; de même, Igé dans Orne, qui repose sur °IVIACU, sera « le domaine d’Ivius » (nom de personne gallo-romain) ou « le lieu où il y a des ifs » (du gaulois ivos, “if”), etc.