Alexis de Tocqueville

Alexis de Tocqueville, de son vrai nom Henri Charles de Clérel, vicomte de Tocqueville, (Verneuil-sur-Seine, 29 juin 1805 - Cannes, 16 avril 1859) appartient a une grande famille aristocratique normande. Il est ainsi arrière petit-fils de Malesherbes et neveu de Chateaubriand. Son père, le comte Hervé de Tocqueville, était soldat de la garde royale de Louis XVI, puis, après un exil en Angleterre, pair de France et préfet sous la Restauration.

Carrière

Licencié en droit, Alexis de Tocqueville est nommé juge auditeur au tribunal de Versailles ou il rencontre Gustave de Beaumont, substitut, qui collabore a plusieurs de ses ouvrages. Tous deux sont envoyés aux Etats-Unis pour y étudier le système pénitentiaire, d'où ils reviennent avec Du système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application (1832). Il s'inscrit ensuite comme avocat, et publie en 1835 De la démocratie en Amérique, oeuvre fondatrice de sa pensée politique. Grâce à son succès, il est nommé chevalier de la légion d'honneur (1837) et est élu à l'Académie des sciences morales et politiques (1838), puis à l'Académie Française (1841).

A la même époque il entame un carrière politique, en devenant en 1839 député de la Manche (circonscription de Valognes), siège qu'il conserve jusqu'en 1849. Il défend au Parlement des positions abolitionnistes et libre-échangistes, et s'interroge sur la colonisation, en particulier en Algérie. Il est également élu conseiller général de la Manche en 1842 et devient président du conseil général entre 1849 et 1851.

Il obtient le ministère des Affaires étrangères entre juin et octobre 1849. Opposé au Coup d'État du 2 décembre 1851, il fait partie des parlementaires qui se réunissent à la mairie du Xe arrondissement. Incarcéré à Vincennes puis relâché, il quitte la vie politique. Se retirant dans son château de Tocqueville, il entame l'écriture de L'Ancien Régime et la Révolution, paru en 1856. La seconde partie restera inachevée.