Cherbourg-Octeville et la Communauté urbaine de Cherbourg sont le principal centre économique de la Manche.
Marquée par les manufactures de draps et de glaces, l'histoire économique de Cherbourg l'est surtout par le port, qui se développe au XVIIIe siècle, avec le commerce vers la Grande-Bretagne, les îles Anglo-Normandes et les Antilles, puis les travaux de la digue et l'arsenal.
Au XIXe siècle, l'arsenal cohabite avec une petite industrie diversifiée. Aux côtés de l'armée omniprésente, les ouvriers se spécialisent dans le travail du métal, pour l'arsenal, les chantiers Amiot et Babcock-Wilcox. L'épopée transatlantique se développe jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Après la Libération, la construction navale confirme sa suprématie et l'emploi devient moins agricole, plus féminin et de pointe : Hortson, Sagem, Alcatel-CIT, l’usine de retraitement de la Hague, la centrale nucléaire de Flamanville...
Cherbourg-Octeville et son bassin supportent aujourd'hui un chômage et un emploi industriel plus forts que le reste du département. La construction navale demeure le premier pourvoyeur d'emplois avec DCNS (3 190 salariés) et les CMN (522). Les crises sectorielles et la concurrence française et européenne affaiblissent les trois ports. L'électronique a également perdu ses fleurons et l'agroalimentaire se stabilise (ferme aquacole, abattoir, entreprises de transformation.). En revanche le tertiaire se porte bien. La CUC rassemble les 4 hypermarchés de l'arrondissement dont Auchan (359 salariés) et Carrefour (260 employés). Le commerce emploie près de 1 400 personnes dans le centre-ville. Le service public est également très présent à travers la Marine (3000 fonctionnaires) Centre hospitalier public du Cotentin (1 411), la Ville de Cherbourg-Octeville (606) et la CUC (458), le secteur éducatif. Les médias mais aussi les services aux entreprises, notamment les filiales d'Areva NC, sont fortement implantés. La Cité de la Mer s'affirme en locomotive touristique du Nord-Cotentin, complétée par le terminal croisières.
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