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Territoire à dominante rurale, organisé autour d'une dizaine de petits pôles urbains, le département de la Manche a politiquement une tradition conservatrice, à l'exception de Cherbourg-en-Cotentin, seule agglomération importante du département, plus ouvrière et plus à gauche, mais géographiquement excentrée.

Conservateur sans être réactionnaire, le conseil général est dominé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale par les indépendants, tandis que la population se montre fortement gaulliste, privilégiant localement la situation de notable à l'étiquette lors de ses choix électoraux.

Les élus sans étiquette sont majoritaires, du fait de la faible politisation des élections municipales dans les communes rurales. Le paysage politique est marqué par une grande fidélité aux élus.

Depuis les années 1990, le département semble de plus en plus voter en se conformant aux vagues électorales nationales et voit durablement se renforcer les forces de gauche.