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L'Ancien Régime et la Révolution

De Wikimanche

1856.

L'Ancien Régime et la Révolution est un essai d'Alexis de Tocqueville (1805-1859).

Le livre est publié en 1856 à Paris, chez Michel Lévy Frères, libraires-éditeurs, 2 rue Vivienne.

Il est considéré comme un des grands classiques de la philosophie politique, réédité à de très nombreuses reprises.

Dans son avant-propos, l'auteur estime que le moment est propice à rechercher d'où vient la Révolution française de 1789 : « Assez loin de la Révolution pour ne ressentir que faiblement les passions qui troublaient la vue de ceux qui l’ont faite, nous en sommes assez proches pour pouvoir entrer dans l’esprit qui l’a amenée et pour le comprendre ».

L'ouvrage est publié la même année en Angleterre, aux États-Unis et en Allemagne.

Analyse

1985

Dans ce livre, Alexis de Tocqueville analyse les causes qui ont produit la Révolution française. Il prend notamment en compte les mœurs sous l'Ancien régime, et plus particulièrement la « manière dont se conduisaient les affaires, la pratique vraie des institutions, la position exacte des classes vis-à-vis les unes des autres, les conditions et les sentiments ».

Pour Alexis de Tocqueville, la Révolution est moins une rupture que la conséquence de ce qui la précède, l'aboutissement d'un long processus engagé depuis des siècles. « Si elle n’avait pas eu lieu, affirme-t-il, le vieil édifice social n’en serait pas moins tombé partout, ici plus tôt, là plus tard ; seulement il aurait continué à tomber pièce à pièce au lieu de s’effondrer tout à coup ». Il soutient que c'est la montée de l'individualisme et la progression de l'idée d'égalité qui ont favorisé la Révolution.

Critiques

  • Claude Guigue : « Jamais la véritable physionomie de l'ancienne France n'avait été [...] n'avait été analysée avec tant de profondeur et exposée à nos regards avec tant de franchise et de haute impartialité » [1].
  • Henry Reeve, son traducteur anglais : « Plus j'approfondis les chapitres de votre livre que j'ai déjà reçus, plus j'en suis pénétré et enchanté. Tout y est frappé comme une oeuvre d'art, et j'y retrouve la trace et la vérité de la sculpture grecque. » (lettre de Reeve à Tocqueville, 20 mai 1856)
  • Jean-Jacques Ampère : « Une oeuvre de véritable érudition prise aux sources, appuyée sur les archives manuscrites de plusieurs provinces [...] Ce travail, à lui seul, eût été très important et très instructif; mais, dans la pensée de celui qui a eu le courage de l'entreprendre et de le poursuivre, ce n'était là qu'un moyen d'arriver à l'interprétation historique de la Révolution française, de comprendre cette Révolution et de fa taire comprendre [...] Un feu intérieur court à travers ces pages d'une raison si neuve et si sage, la passion d'une âme généreuse l'anime toujours ; on y entend comme un accent d'honnêteté sans illusion et de sincérité sans violence qui fait honorer l'homme dans l'auteur et inspire tout à la lois la sympathie et la vénération ».
  • Duc d'Aumale : « Le défaut du livre est de ne pas conclure ; d'être un peu désespérant, de ne pas faire assez ressortir le bien, de ne pas indiquer le remède au mal. Il est bon de dire la vérité au peuple, mais pas d'un ton décourageant [...] Avec tout cela, c'est un beau livre, que j'admire et qui mérite, je crois, qu'on en dise du bien, pour le fond comme pour la forme ».
  • Charles de Résumat : « Le tableau est tracé d'une main ferme et sûre qui n'outre rien, qui ne néglige rien, qui sait unir la précision du dessin à la vérité du coloris ».
  • Paul Janet : « Tocqueville cherche à éveiller nos inquiétudes sur l'une du conséquences possibles de la révolution, à savoir l'établissement d'un nouvel absolutisme, l'absolutisme démocratique ou césarique, l'effacement de l'individu, l'indifférence du droit, l'absorption de toute vie locale par le centre ».
  • Lord Acton : Tocqueville « fut le premier à établir, sinon à découvrir, que la révolution ne fut pas simplement une rupture, un renversement, une surprise, mais en partie un développement des tendances travaillant la monarchie ancienne ».

Notes et références

  1. Claude Guigue, « L'Ancien régime et la Révolution par Alexis de Tocqueville (compte rendu) », Bibliothèque de l'École des chartes, 1857 (lire en ligne).

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