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Angleterre, 1066. A la mort du roi Edouard le Confesseur, Harold II accède au trône. Il doit bientôt défendre sa couronne contre contre le duc Guillaume de Normandie - futur Guillaume le Conquérant, qui prétend lui aussi avoir des droits à la succession d'Edouard. Leurs deux armées s'affrontent à Hastings. Selon la tradition - notamment la célèbre Broderie de Bayeux - Harold aurait été tué d'une flèche dans l'oeil. À la fin de la bataille, le roi étant défiguré, on fait venir sa maîtresse, Ealdgyth Swanneck, c'est-à-dire Édith-au-cou-de-cygne, qui reconnaît son corps grâce à une marque de naissance connue d'elle seule. Le peintre Horace Vernet traduit, dans cette grande composition théâtrale, l'angoisse et la douleur qui étreignent les protagonistes, lors de la terrible découverte du cadavre de leur roi.